Constantine, qui sera pour toute l’année « capitale de la culture arabe », fut pendant des siècles une capitale d’influence qui façonna des figures politiques et culturelles du pays. Mais Alger n’aime pas qu’on lui fasse de l’ombre.
Troisième ville du pays. Constantine est toujours la troisième ville et la troisième wilaya (préfecture) du pays. Le dernier chiffre officiel pour la wilaya – 936 000 habitants – remonte au recensement de 2008 mais il dépasse aujourd’hui le million. Et cela, malgré le découpage administratif de 1974 qui en l’éclatant, la fit passer de la plus grande (elle allait jusqu’à la mer) à la plus petite wilaya.
Foyer d’expressions démocratiques. Pendant des siècles, Constantine fut une capitale culturelle. La rue Rab’in El Cherif, dans la vieille ville, qui n’arrête pas de s’effondrer par delà la falaise – « l’artère pensante », selon les termes du penseur Constantinois Malek Benabi – où aujourd’hui, l’imprimerie Ben Badis est cachée par un échafaudage hideux, croulant sous le poids de l’abandon, cette rue étroite aux pavés gondolés par le temps, dont les bâtisses menacent de tomber en ruine, symbolise une Constantine méconnue, intense foyer d’expressions démocratiques.
La rue Rab’in El Cherif dans la Médina de Constantine, célèbre jadis pour ses cafés culturels et ses centres religieux.
Tous les courants politiques s’y sont pourtant exprimés à une époque. On y trouvait des mouvements associatifs dans tous les secteurs et de tous les courants : le culturel, le scoutisme, le syndicalisme, etc. Mais aussi le café Ben Yamina, où Kateb Yacine croisa Tahar Ben Lounissi, l’excentrique érudit qu’on retrouve dans son grand roman Nedjma sous les traits de Si Mokhtar.
Une nouvelle ville Avec la construction de la nouvelle ville d’Ali Mendjeli, prévue pour recevoir le trop-plein de la ville-mère, l’activité du centre-ville de Constantine s’est déplacée vers la banlieue. Marc Côte, géographe, ex-enseignant à l’université de Constantine et auteur de « Constantine, cité antique et ville nouvelle », parle de « taudification de la vieille ville » suite au remplacement des anciens propriétaires par des locataires ruraux n’accordant pas le même souci de l’entretien aux constructions.
Aux abords du Vieux Rocher s’étendent des concentrations urbaines à l’infini
A partir des années 2000, les bidonvilles ont fait l’objet d’un programme d’éradication, accéléré par les glissements de terrain. Les autorités n’ont vu d’autre solution que le transfert rapide et massif des sinistrés vers le site nouveau. Entre délinquance et guerres de gangs, la vie à Ali Mendjeli ressemble à celle de toutes les cités peuplées artificiellement en banlieue des grandes villes.
Boulevard de l’Abîme, rendez-vous des amoureux loin des regards
Creuset du mouvement national. Le Vieux Rocher a toujours été – historiquement – au centre des enjeux, matrice des grands noms de la Révolution, même ceux qui n’en sont pas natifs, comme Mohamed Belouizdad, responsable de la section jeunesse du PPA et porteur du projet de l’OS, qui a séjourné dans la clandestinité pendant trois ans à Constantine. Sur le groupe des « 22 », 16 étaient de la ville ou de sa région. Ses grands lycées, les formations de scoutisme ou les associations culturelles donneront naissance à une génération de militants nationalistes très actifs, que l’on retrouve au plus haut de l’organigramme de l’ALN-FLN ensuite.
Le café Nedjma, ouvert en 1928, en pleine « restauration », était le rendez-vous des grands musiciens de la ville, d’auteurs, comme Kateb Yacine, des étudiants de Ben Badis et des nationalistes comme Mohamed Boudiaf et Rabah Bitat.
Même après l’indépendance, sous le règne des clans militaro-civils du BTS (Batna-Tébéssa-Souk Ahras), Constantine est restée un point de rencontre des pontes et des apparatchiks, des vieux loups du FLN et des jeunes bureaucrates. Elle a pu garder, eu égard à son label de foyer citadin et rayonnant et à la « fidélité » de ses illustres enfants, son importance stratégique : c’est la ville, natale ou d’adoption, des Sellal, Betchine, Hamrouche, Bitat, Messadia, Ziari, Benhamouda, Benflis, Guidoum… mais aussi celle de généraux comme l’actuel chef des forces terrestres, Ahcène Taffer, ou les ex-patrons de la Sécurité militaire, Lakehal Ayat et Mohamed Betchine, entre autres. Une des raisons pour lesquelles la pouvoir central « a toujours vu en Constantine une menace », souligne Abdelmadjid Merdaci, historien et enseignant à l’université Mohamed Mentouri. « Déjà avant 1962, où que l’on soit dans l’Est impliquait, à un moment donné, de passer par Constantine. Ce n’était pas seulement un rapport au politique, mais aussi à l’administratif. »
L’astronomie en pointe. Djamel Mimouni, professeur de physique à l’université Mentouri et président de l’association Sirius, organise cette année… son 14e festival d’astronomie, ne se fait pas trop d’illusion sur l’élite en devenir à Constantine. « Ce qu’on a perdu en dix ans, on ne pourra pas le remplacer avec cette génération même si nous avons d’excellents éléments. On a perdu la sève de l’université, les meilleurs enseignants et les meilleurs chercheurs et tous nos bons étudiants partent faire leur doctorat à l’étranger. »
Djamel Mimouni à l’université Mohamed Mentouri de Constantine
Mais entre deux cours et trois colloques, assis dans son bureau tapissé d’affiches colorées sur toutes les rencontres d’astronomie auxquelles il a participées, il réfléchit à son « rôle de médiateur de la culture scientifique ». En mars dernier, il a organisé une opération autour de l’éclipse solaire partielle. « Des centaines de personnes sont venues sur la place de la Brèche pour l’observer. Les conditions météo n’étaient pas bonnes mais via internet, nous l’avons retransmise sur un écran géant ! »
Crise de la culture. Les Constantinois espèrent que les nouvelles infrastructures réalisées pour l’année de la culture arabe, comme le Zénith, participeront à tirer la ville vers le haut. « Car Constantine n’a pas eu d’équipement culturel depuis 1962 ! », rappelle un universitaire qui se demande aussi si on laissera les acteurs culturels s’y investir. Il y a huit ans, les artistes avaient vu dans l’ouverture d’un théâtre de plein air sur la route de Zouaghi un espace de libre expression. A tort. Après quelques spectacles, il a rapidement été fermé, officiellement, pour des raisons administratives. Il faut dire que la culture officielle pèse très lourd sur la créativité. « Les apparatchiks de la culture ont non seulement fait prendre beaucoup de retard à tous les projets, mais ils ont aussi bloqué les initiatives », témoigne un spécialiste de la scène culturelle constantinoise.
Le nouveau palais de la culture Mohamed Laïd Alkhalifa, ex-Garage Citröen datant des années 1930. La sculpture en face a été importée de Chine.
Bel exemple blocage culturel, le festival international de jazz, DimaJazz, né il y a douze ans d’une initiative privée d’acteurs à la marge de la culture institutionnelle. Bien qu’officialisée il y a plusieurs années, la manifestation peine à trouver les budgets et les espaces pour organiser ses concerts. La précédente édition a eu lieu sous un chapiteau, à défaut du théâtre… fermé pour travaux. Mais dans la culture comme dans l’économie, le potentiel existe. Une constellation de jeunes artistes – musiciens, graphistes, danseurs – se bat depuis une quinzaine d’années pour exister en dehors de la culture officielle et organiser des concerts et des spectacles dans toute la wilaya. Elle est même parvenue à exporter des talents à l’étranger comme Nabil, le rappeur, qui fait fureur à Marseille.
Des architectes en colère. « Ce n’est pas en repeignant les façades qu’on fait ressortir l’histoire culturelle de la ville. Or il y a eu juste un rapide maquillage de la cité, pas plus. » Othmane Touileb ainsi que ses camarades architectes « dissidents » sont en colère face aux « travaux d’aménagement » de Constantine pour l’année de la culture arabe.
Les architectes Ahcène Nefla, Nordine Khelifa, Azeddine Belahcene et Othmane Touileb
« Comment parler d’année culturelle alors qu’on détruit les repères culturels de la ville, ses souvenirs, ses mémoires », s’insurge Azeddine Belahcene. « Je ne m’identifie plus à Sahat Chouhada (ex-La Brèche), je ne m’identifie plus à beaucoup d’endroits de ma ville », soupire Nordine Khelifa, président de l’association des architectes A25, qui énumère les catastrophes des opérations récentes.
L’ancien quartier juif de la vieille ville tombe en ruines comme toute la Médina
« Ils ne nous ont pas écoutés, ils nous ont pris pour des ponts dans la ville des ponts et sont passé par-dessus. Et aujourd’hui, même le chef de projet de la restauration reconnaît qu’ils n’ont pas les moyens de réaliser le suivi des travaux », lance-il, expliquant que rien que dans les restaurations, le manque d’étude et l’abandon des constructions qui ont été décapées sous la pluie vont causer l’effondrement d’une bonne partie des vieux édifices.
Palais de Ahmed Bey, dans la vieille ville.
« Constantine, ce n’est pas du tout des édifices géants et flambant neuf, c’est les échoppes et les artisans, les cafés et les ruelles qui rappellent des souvenirs, le passage de Ouettar ou d’un autre écrivain, tranche Azeddine Belahcene. La culture, ce n’est pas un énième concert de Mohamed Tahar Fergani, c’est plutôt écouter du Fergani assis dans un vieux café qui a une histoire, une mémoire. Et cela, ça ne coûte pas des milliards… »
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